Dopo aver scontato quattro anni di prigione per un omicidio, Tom Joad (Fonda) torna a casa, in una povera fattoria dell’Oklaoma. Stroncati dal capitalismo agrario, i Joad, piccoli agricoltori, investono tutti i risparmi in un camion malandato e partono per la California per cercare fortuna.

Potente e incisiva versione cinematografica, in cui il regista modera la violenza contestatrice della denuncia sociale, mentre racconta con partecipata passione il dramma e il disorientamento di chi, sradicato dalla propria terra, deve attraversare un’America che stenta a riconoscere. Per anni il personaggio di Tom Joad restò di gran lunga il più frequentemente associato al volto di Fonda, ma a Zanuck non piaceva, infatti prima dell’attore aveva scelto Tyron Power o Dan Amache. Indimenticabile e struggente la prima parte, più complessa e “rooseveltiana”, ma non meno toccante la seconda, riscattata da un finale indimenticabile dove la madre Ma (Darwell), in un monologo girato dallo stesso Darryl Zanuck, riassume a Tom la propria filosofia, e quella di Ford, sulla vita: ”Siamo vivi. Siamo il popolo, la gente che sopravvive a tutto. Nessuno può distruggerci. Nessuno può fermarci. Noi andiamo sempre avanti”. Perfetta e dura la fotografia di Gregg Toland (dirà in seguito Ford: ” Toland usò la fotografia alla perfezione, non c’era nulla, ma proprio nulla, non una sola immagine da riprendere, si trattava di pura e semplice buona fotografia”), come la colonna sonora “Red River Valley”, di Alfred Newman, a fare da tema e ottima la recitazione di tutto il cast. Le riprese del film durarono 8 settimane e costò 800.000 dollari, di cui ne incassò nelle prime 8 settime 273.000 dollari ed ebbe il record di proiezione a New York. Uscì nelle sale il 24 gennaio 1940.