Parigi, 1482: l’odissea della zingara Esmeralda (O’Hara), corteggiata dal capo delle guardie Phoebus (Marshall), accetta di sposare il poeta Gringoire (O’Brien) per salvarlo dalla vendetta dei mendicanti, e che è prima fatta rapire e poi condannata a morte dal geloso Frollo (Hardwicke), un ambiguo magistrato. La salverà il deforme campanaro Quasimodo (Laughton), nascondendola nella chiesa di Notre Dame, allora asilo inviolabile, disposto a dare la vita per chi crede voglia rapirla e invece cerca solo di liberarla dall’assalto delle guardie del re.

Affascinante versione del romanzo di Victor Hugo “Notre Dame de Paris”, il romantico e disperato amore del gobbo per una donna bellissima diventata il dramma di un’epoca dove “si scontrano il più brutale oscurantismo (chiara allusione alle barbarie nazista che si diffondeva per l’Europa) e la luce della cultura e della tolleranza”, e dove in più di un’occasione la sceneggiatura oppone il fanatismo e la tirannia alla libertà di pensiero (l’appello di Gringoire in favore di Esmeralda e “contro ogni distinzione di razza” è un evidente riferimento alle dottrine del Reich). La capacità del romanzo di scavare nei miti sepolti e di rivitalizzare l’anima dei monumenti parigini diventa il trionfo del grottesco gotico, che la fotografia sottoesposta di August esalta nei chiaroscuri con cui descrive la Corte dei miracoli, di chiara reminiscenza espressionista. Citazione d’obbligo per le scenografie di Polglase e per l’indimenticabile interpretazione di Laughton, irriconoscibile nei panni di Quasimodo, capace di stare alla pari con Lon Chaney che nel 1923 aveva reso famoso lo stesso personaggio (“Il gobbo d Notre Dame” di Wallace Worsley). Uscì nelle sale il 31 dicembre 1939 e costò 1.800.000 dollari.