Profondo Sud, intorno al Novecento: per installare una filatura di cotone nei loro possedimenti i due fratelli Ben (Dingle) e Oscar (Reid) Hubbard hanno bisogno dei soldi della sorella Regina (Davis), che ha sposato il ricco e malato banchiere Horace Giddens (Marshall): pur di ottenerli Oscar spinge il figlio Leo (Duryea) a rubare nella cassaforte del banchiere, mettendo l’avidissima Regina, che ha facilitato la morte del marito, contrario al prestito, nella condizione di ricattarli e ottenere l’agognata maggioranza dell’affare. Solo la figlia Alexandra (Wright) avrà il coraggio di lasciarla, scegliendo di vivere con il fidanzato David (Carlson).

Melodramma di straordinaria efficacia narrativa e di fondamentale importanza nella storia del genere, basato sull’adattamento della pièce teatrale di Hellman (anche sceneggiatrice) e aiutata nei dialoghi da Dorothy Parker ricavando con molta accortezza il passaggio dall’aristocrazia terriera alla borghesia industriale alleata con il Nord. Da parte sua, la regia di Wyler privilegia gli scontri verbali, lasciando alla bravura degli attori il compito di vivificare quello che il dialogo tende a spiegare un po’ troppo. Comprensibile che proprio il cast, da cui emergono oltre che l’insuperabile Davis, i due sconfitti Marshall e Paricia Collinge (nel ruolo della remissiva moglie di Oscar), sia la carta migliore del film. La maggior parte degli attori furono reclutati nel cast di Broadway, mentre la protagonista, costretta dal regista ad osservare le performance di Tallulah Bankhead, seppe reinterpretare il personaggio di Regina giocando d’eccesso: è celebre “tecnica Davis” fatta di occhiate oblique, labbra serrate, gesti spavaldi e scatti nervosi. Memorabile la scena in cui la perfida calcolatrice decide di lasciar morire il marito agonizzante. Gli splendidi costumi sono di Orry-Kelly. Uscì nelle sale il 20 agosto 1941.