La suora Luke Gabriella Van Der Mal (Hepburn) va nel Congo Belga per aiutare i più bisognosi, ma si trova a dover rispettare regole severissime. Scontenta e poco tollerante di questa rigidità, la suora decide di abbandonare le vesti religiose e di continuare da sola l’opera di soccorso verso bisognosi e afflitti.

Tratto dal libro di Kathryn Hulme, è un opera di grande carattere, girata con dono della semplicità e del lirismo dal grande professionismo di Zinnemann, che mostra con una attenta analisi la vita di una donna prima con gli occhi di una missionaria, poi con quelli di laica, ma sempre lavorando sul lato psicologico, spirituale, non tralasciando mai gli affetti famigliari e il problema scientifico-intellettuale. Il regista austriaco mostra attraverso le immagini, ma anche i silenzi di aver compreso a pieno cosa significa diventare suora, il convento dapprima, il Congo poi e il ritorno al convento alla fine, riassumono il cammino fisico e morale di una donna verso qualcosa di difficile, impossibile da accettare se non si è fatta una precisa scelta di vita. Bravissima la Hepburn, anche se inizialmente stenta per lo spettatore a trovare la forma definitiva di un personaggio complesso, su di lei, ma anche negli altri attori tra cui un “ateo” Peter Finch, ruota tutta la riuscita del film. Perfetta la colonna sonora di Waxman, che studiò presso l’Istituto Vaticano la musica sacra per meglio stendere l’intera partitura, che ruba anche qualche nota dalla partitura mozartiana del “Don Giovanni”. Il film fu girato fra Cinecittà e il Congo belga e partecipò anche Sergio Leone per realizzare alcune scene dell’arrivo al campo. Il film fu offerto prima della Warner Bros alla Paramount, che non accettò in quanto al pubblico non interessava un documentario su “i modi per diventare suora”. Uscì nelle sale il 18 giugno 1959, costò 3.500.000 e ne incassò, solo negli Stati Uniti, 6.400.000 dollari.